Nicholas Nickleby

Nicholas Nickleby nasce e cresce in una onesta e benestante famiglia nel Devonshire, insieme al padre, la madre e la sorella Kate. Alla prematura morte del padre, la famiglia si trova in pesanti difficoltà economiche e si reca a Londra per chiedere aiuto al perfido e avido zio Ralph, fratello del defunto, divenuto ricco con la sua attività di speculazione sugli investimenti di denaro di alcuni ricchi londinesi. Lo zio invia Nicholas a fare da insegnante in un collegio lontano da Londra, Dotheboys Hall, e sistema la cognata e la nipote in un piccolo appartamento, e mandando Kate a fare da apprendista da una sarta. Il collegio è diretto da Mr. Squeers e la moglie, due personaggi biechi e crudeli, che maltrattano i bambini affamandoli e malmenandoli e facendoli vivere nel terrore. Bersaglio di particolare durezza da parte loro è Smike, un ragazzo claudicante costretto a fare da sguattero perché nessuno paga più la sua retta. Ben presto Nicholas si ribella a questa situazione e lascia il collegio, portando con sé Smike.