La città proibita

Cina, X secolo: il principe Jai torna insieme al padre, l'imperatore, alla città proibita, dove fervono i preparativi per la Festa di Chongyang; l'imperatrice, sofferente da dieci anni di una malattia incurabile la cui gravità è placata da un rimedio da lei preso ogni due ore, passa il suo tempo ricamando dei misteriosi crisantemi in occasione di questa festa. Proprio con il ritorno di Jai cominciano ad avvenire stranissimi fatti: l'imperatore ordina a Jiang, il medico imperiale, di inserire nel rimedio dell'imperatrice un ingrediente nuovo, il fungo nero di Persia, di cui due grammi al giorno per due mesi farebbero perdere le facoltà mentali; un ulteriore evento è che Chan, la figlia di Jiang, ha una relazione segreta con Wan, primogenito dell'imperatore e di un'altra donna, la sua prima moglie.