L'uomo che ride

Il piccolo Gwynplaine, orfano, viene abbandonato dalla tribù dei Comprachicos, che lo avevano rapito mentre era ancora in fasce e gli avevano lasciato addosso uno sfregio permanente: una sorta di largo sorriso che gli ha deformato irrimediabilmente il volto, trasformandolo in una specie di freak. Il ragazzino, senza un posto dove andare, vaga sotto la neve e trova sulla sua strada Déa, una bambina cieca che ha appena perso sua madre, morta assiderata. Mentre cercano un riparo dalla tempesta, allo stremo delle forze, i due vengono raccolti da Ursus, imbonitore e venditore di erbe medicinali, che li prende con sé sul suo carro. Anni dopo, Gwynplaine e Déa hanno sviluppato un forte affetto reciproco, e sono diventati i protagonisti dello spettacolo itinerante dell'"uomo che ride": il giovane col sorriso permanente è diventato ormai un fenomeno da baraccone, un freak che stupisce e spaventa chiunque si trovi a guardarlo durante le peregrinazioni, di città in città, attraverso le quali Ursus porta in giro il suo show. Quando però, tra gli spettatori della rappresentazione, Gwynplaine si trova davanti un'attraente duchessa, qualcosa tra i due scatta; la nobildonna, astuta e subdola, cerca in tutti i modo di strappare il giovane all'amore di Déa e alla compagnia di saltimbanchi. In questo suo scopo, la duchessa troverà un'inattesa facilitazione nella scoperta dei natali del giovane, ma anche nella volubilità dello stesso carattere di Gwynplaine.