Fuoco assassino

A Chicago, il tenente Stephen McCaffrey comanda la squadra n.17, ritenuta la più efficiente del Corpo dei Vigili del Fuoco. Stephen ha un fratello minore, Brian, che, avendo assistito da piccolo all'atroce morte del padre, anche lui vigile, per salvare un bambino, è insieme respinto ed affascinato dal fuoco. Brian, deciso a seguire le orme del padre, entra nella squadra di Stephen, che mette sotto di sé il "novellino", un po' scoraggiandolo, un po' proteggendolo. Poiché al suo primo intervento in un incendio Brian si impaurisce e viene deriso, perché porta in salvo dal magazzino in fiamme un manichino, il giovane passa a fare l'assistente di un ispettore del Corpo, Donald Rimgale, incaricato di accertare l' eventuale dolosità degli incendi. Il suo passaggio di consegne viene deciso dal consigliere municipale Martin Swayzak con il quale Stephan è furibondo, poiché ha ridotto gli stanziamenti per i Vigili del Fuoco. Gli incendi sono troppi, le vittime si susseguono, mentre in carcere c'è un individuo, Ronald Bartel, un piromane che della sua mania ha fatto una filosofia di vita, il quale è convinto che dietro tutto questo c'è una mente criminale. Mentre Brian si è fatto più agguerrito e Jennifer Vaitkus, una sua amica, gli fornisce alcuni dati riservati sul bilancio del consigliere, il protagonismo di Stephen subisce un crollo: un altro "novellino", Tim, gli muore a fianco per un'imprudenza e il tenente si tormenta. Rimgale, ispezionando le rovine di vari edifici, si convince che il dolo c'è: un elemento chimico, messo in loco a facilitare la combustione, ha lasciato indubbie tracce. Si crea un complicato intreccio fra i tagli al budget del consigliere, interessato a stornare denaro verso altri scopi, il carattere autoritario e violento di Stephen e il crescente sprezzo del pericolo da parte di Brian, che vuole essere degno del padre e, allo stesso tempo, conoscere la verità sui misfatti perpetrati...